울산시가 한국해양과학기술원(KIOST)과 함께 ‘해저도시 건설’에 본격적으로 나선다.

울산이 해양수산부의 ‘해저공간 창출 및 활용 기술개발 공모사업’ 추진 대상으로 최종 선정되면서, 5년간 국비 311억 원을 지원받게 됐다.

울산시는 오는 2026년까지 국비 포함 총 373억 원의 예산을 투입해, ‘수심 50m, 5인 체류’의 기술력 확보와 ‘수심 30m, 3인 체류’ 실증이 가능한 모듈형 해저 거주공간을 조성한다는 계획이다.

육지와 완전히 독립된 바닷속 거주공간을 만들기 위한 해저공간 설계, 시공, 운영, 유지관리 기술을 개발하고, 이를 실증하는 연구를 단계별로 진행할 계획이다.

울산시는 올해부터 주관연구기관인 한국해양과학기술원과 함께 연구개발에 착수한다. 먼저 해저공간 성능 시험장(Test-bed)의 지질·해황 특성 파악과 수중구조체(메인모듈, 거주모듈, 감압챔버모듈, 데이터센터모듈) 설계 작업을 거쳐, 오는 2026년까지 성능 시험장 설치와 실증을 이어 나간다.

육지와 독립된 생활을 영위할 해저공간을 만들기 위해서는 수중건설로봇 등의 첨단 해양플랜트 기술을 비롯해 전자통신, 에너지 저장·활용 등 다양한 분야의 기술 융합이 필요하다.

이렇게 완성된 최첨단 해저공간 창출 기술은 지역의 산업 발전과 미래 경쟁력 향상에 크게 기여할 수 있다.

울산시는 이번 사업을 통해, 해저공간에 대한 입지분석·선정, 수중 무인 시공, 수중 에너지 공급 및 통신, 해양 관측·계측, 체류자 건강 유지, 거주 안전성 보장 기술 등을 두루 확보한다는 계획이다.

울산 앞바다는 탁도, 조위, 수온 등 해양환경이 수중작업에 용이하고, 최근 20년간 해저지반 침하이력이 없어 재해안전성도 높다. 또 세계적인 조선해양플랜트 기술을 지니고 있어 해저공간 조성의 최적지로 손꼽힌다.

‘울산 해저도시 건설’이 성공적으로 추진되면, 지진·해일 등의 재난에 대비한 ‘해양관측 예보시스템’ 구축, 에너지 효율과 안정성이 높은 ‘수중 데이터센터’ 운영, 해양문화 체험 관광 등의 연계사업도 함께 추진할 수 있을 것으로 기대된다.

한편 울산시는 정부의 공모 선정에 앞서 지난해 ‘미래 해저공간 건설 타당성 검토 연구용역’을 시행하는 등 해저도시 개발을 적극적으로 준비해 왔다.

특히 지난해 12월에는 지역 어업인 단체와 대학, 기업 등 23개 기관과 민관학연 협의체를 구성해 원활한 사업 추진 환경 조성에 힘썼다.

울산시 관계자는 “울산 해저도시 조성사업은, 잠들어 있던 해저공간을 개척해 인류의 생활영역을 확장하는 매우 의미 있는 사업이다.”라며 “울산의 새로운 도전이 성공적으로 추진돼서 기후변화나 자원고갈 등 미래 변화에 효과적으로 대처할 수 있길 기대한다.”고 말했다.